Nagu Distillerys produkter har starka kopplingar till den finska skärgården och de finska traditionerna. Texten till ”Naguvalsen” hittas på baksidan av destilleriets Akvavitflaska och deras Nagu Midsummer Gin, midsommarginet, lyfter upp Finlands midsommartraditioner. Att koppla ihop varumärket med Nagu har varit ett strategiskt och medvetet val, berättar Nagubördiga Joanthan Smeds och Anton Lindholm som tillsammans startat Nagu Distillery.
– Vi är lite knutpatriotiska, berättar Jonathan Smeds. Den första produkten, Nagu Small Batch Gin, släpptes först i Nagus Alko – precis som alla nya produkter. Det var en lång kö till Alko den morgonen och flaskorna såldes slut många gånger under dagen. På nio minuter såldes första uppsättningen slut, fyller Anton Lindholm i.
– Sedan fick vi köra skytteltrafik och fylla på lagren, fortsätter Smeds. Det gick ungefär 500 flaskor det första veckoslutet.
Längtan tillbaka till Nagu blev startskottet för Nagu Distillery – en redan flera gånger påvisad framgångssaga. I juni 2019 lanserade barndomsvännerna Smeds och Lindholm sin första gin, Small Batch Dry Gin, och tog hem ett silver i sin tävlingskategori på den internationella vin-och sprittävlingen International Wine & Spirit Competition (IWSC). Sedan dess har företagets produkter kammat hem flera vinster.
Smeds och Lindholm bestämde sig för att flytta tillbaka till Nagu, där de båda växte upp. Lindholm har tidigare jobbat som fartygselektiker och ingenjör medan Smeds bodde i Österbotten en tid.
– I Österbotten testade vi på bondlivet en stund. Vi hade lite av varje, får och höns, och numera har vi även ett äppelmusteri där uppe, berättar Smeds som bor med sin familj både i Nagu och i Österbotten.
– Men efter några år började det kännas som att vi ville återvända till Nagu. Det är ett bra ställe att växa upp på och att ha familj på. Anton hade liknande tankar som mig, fortsätter Smeds. Han ville komma hem till Finland och Nagu och tänkte bli ekologisk bonde. Då frågade jag om han inte vill starta ett destilleri i Nagu.
Smeds berättar om startskottet till Nagu Distillery. Efter att ha följt med Kyrö Distillerys framgång i Södra Österbotten väcktes tanken på att starta ett eget destilleri.
– Men den ursprunliga planen var ändå att tillverka whisky, berättar Smeds. Det tar ganska lång tid att producera whisky och framställningsprocessen är krävande. Whisky ska lagras i tunna i minst tre år för att man ska få markandsföra och sälja det som whisky. Så vi började, precis som Kyrö Distillery, med att tillverka gin. Det går relativt snabbt.
Smeds far hade sedan en tid tillbaka haft ett nano-destilleri i Nagu. I och med Finlands inträde i EU, år 1995, tilläts privatpersoner tillverka sprit för försäljning. Smeds far ansökte om de nödvändiga tillstånden och sedan 1996 har sprit tillverkats i gästhamnen i Nagu.
– Det såldes aldrig någon annanstans än i egen restaurang, berättar Smeds. Vi frågade honom om vi kunde få ta över destilleriet och göra det i en större skala. Vi köpte ut föräldrarna och satte igång.
– Men vi behövde ju nya utrymmen, fortsätter Smeds. Då kom vi att tänka på hallarna i Vikom, som också har en liten historia.
Jonathan Smeds morfar Harry Ölander grundade Flipper Boats i Vikoms hallar och redan som barn har Smeds sprungit omkring i hallarna. I dag är doften av båttillverkningen utbytt mot kryddor och örter.
– Vi började experimentera fram olika smakprofiler för vår gin. Vi hade kanske femtio olika recept som vi testade på och sedan valde vi, efter blind-tasting och med vänner som provsmakade, vilken gin vi ska köra med.
Finland: en av världens strängaste alkohollagar
Men en Naguvals har det inte alltid varit för destilleriet. Företaget startades i svallvågorna av coronapandemin och platser där produkterna säljs har drabbats hårt av pandemin. I Finland är det dessutom förbjudet att markandsföra starka alkoholprodukter.
– Därför satsar vi mycket på produktens utseenede, berättar Smeds. Markandsföring av våra produkter är ju totaltförbjuden så branding och storytelling är otroligt viktigt. Då är det viktigt att vi har valt ut en speciellt flaska och att vi designat alla etiketter själva.
På destilleriets Nagu Small Batch Dry Gin-flaska syns ett fiskenät i guld som de själva ritat.
– Under förbudstiden i Finland hände det att spritsmugglarna var tvungna att stjälpa lasset av alkohol i skärgårdshavet då polisen kom. En och annan fiskare fick upp spritflaskor i sina fiskenät, berättar Smeds.
Nu är det en annan tid, och sprittillverkningen möter annorlunda motgångar.
– Det är svårt med alla regleringar. Det är något jag brukar vilja lyfta upp, säger Smeds. Vi har en av världens strängaste alkohollagstiftning – och den tolkas också på det strängaste sättet. Man har tolkat att vi som finskt företag måste följa finsk lagstiftning överallt. Vi får heller inte göra reklam för våra produkter utomlands. Jag tycker det är fel. Andra producenter, till exempel franska och tyska, får publicera bilder på deras flaskor på Instagram, och det syns i Finland. Det är en snedvridning av konkurrensen i EU, som ska stå för lika villkor för företagen. Man gynnar stora utländska företag och missgynnar inhemska småföretagare.
Hur når ni ut till massorna?
– Vi får göra reklam för företaget och för oss själva. Vår stora triumf är ju Nagu. Vi får berätta om Nagu Destillery – vi finns i Nagu, vi är nagubor och vi får berätta om Finlands St Tropez dit många turister kommer om sommaren. Vi rider på Nagus varumärke och sprider den goda Naguandan. Inte bara i Finland utan också internationellt. Vi får också berätta om hur vi tillverkar våra produkter, inte vad det är eller visa bilder på dem, men nog att vi tillverkar dem för hand i äkta kopparpannor, berättar Smeds. Och så är ju sociala medier viktigt, fyller Lindholm i.
Hur upplever ni Finland som ett företagarland?
– Man ska nog våga som företagare i Finland, svarar Smeds. Vi har gjort ganska stora investeringar och stora lån inom den mest reglerade marknaden i världen, så nog finns det saker att anmärka på. Och vi har blivit förvånade på vägen av hur många bestämmelser det finns.
– Generellt tror jag det är ganska svårt att starta företag och komma igång i Finland, säger Lindholm.
Ändå har både Smeds och Lindholm ett positivt anletet då de talar om sitt företag.
– Men vi har kämpat på, fortsätter Smeds. Det har varit långa dagar och nätter – men det går! Man måste vara lite uthållig och inte ge upp. Vi vet att vi gör en bra produkt och nu gäller det bara att få folk att veta om det.
